Mascherine e percezione delle fricative

Durante la pandemia di COVID-19 le mascherine sono diventate obbligatorie in molti paesi, e molte persone avevano l’impressione che il parlato con la mascherina fosse più difficile da capire. Una mascherina può influire sulla percezione del parlato in due modi: filtra il suono e nasconde labbra e denti. Questo studio si è chiesto quale dei due fattori conti di più per quattro fricative dell’inglese: /f/ e /θ/, la cui articolazione è visibile, e /s/ e /ʃ/, la cui articolazione è in gran parte nascosta.

Compito

Gli ascoltatori guardavano brevi video di singole parole e premevano il pulsante della fricativa che sentivano. Venti parole formavano serie minime in posizione di attacco (fie, thigh, sigh, shy), venti formavano coppie minime in posizione di coda (deaf, death) e quaranta non avevano competitori (fact, shame).

Risultati: accuratezza e tempi di reazione

La mascherina ha ridotto l’accuratezza solo per le fricative con articolazione visibile: soprattutto per /θ/ (z = −10,01; p < 0,0001), poi per /f/ (z = −6,84; p < 0,0001). /s/ e /ʃ/ sono state riconosciute quasi perfettamente in entrambe le condizioni; nel modello a effetti misti l’interazione tra condizione e fricativa è risultata significativa (χ² = 53,51; p < 0,0001). Con la mascherina i tempi di reazione erano più lunghi (χ² = 9,14; p < 0,005), ma in misura simile per tutte e quattro le fricative: l’interazione non era significativa. Le sibilanti sono state identificate più rapidamente delle non sibilanti, e anche il dispositivo (computer o cellulare) ha influito sui tempi di reazione (χ² = 17,52; p < 0,0001).

Risultati: confusioni

Con la mascherina, /θ/ è stata percepita come /f/ in circa il 10% delle prove, contro il 2% senza. La confusione avviene anche nella direzione opposta: /f/ è stata percepita come /θ/ nel 13% delle prove senza mascherina e nel 18% con la mascherina, ed è per questo che /f/ ha avuto l’accuratezza più bassa in entrambe le condizioni. L’articolo collega questo dato alla codifica ambigua del contrasto (labio)dentale in inglese.

Risultati: acustica o indizi visivi?

La mascherina ha modificato anche il suono. Ha abbassato il centro di gravità soprattutto in /f/ (t(76) = −8,91; p < 0,0001) e /θ/ (t(76) = −5,18; p < 0,0001), ma non in /s/ né in /ʃ/, e ha ridotto l’intensità soprattutto in /s/ (t(76) = −9,68; p < 0,0001), seguita da /f/, /ʃ/ e /θ/. Eppure /s/, la fricativa con il calo di intensità più marcato, non è diventata più difficile da riconoscere. L’articolo conclude che l’effetto della mascherina deriva soprattutto dalla mancanza di indizi visivi per le fricative (labio)dentali, insieme alla loro bassa energia acustica. Il filtraggio acustico ha avuto un ruolo minore.

Le misure acustiche provengono dagli stimoli: ogni parola è stata registrata una volta per condizione. Le correlazioni sono descrittive, con 20 parole per fricativa.

Risultati: frequenza lessicale

Le parole frequenti sono state riconosciute con maggiore accuratezza (χ² = 8,00; p < 0,005) e più rapidamente (χ² = 7,91; p < 0,005), ma in egual misura con e senza mascherina. La competizione lessicale (coppie minime) non ha avuto effetti significativi né sull’accuratezza né sui tempi di reazione. Nel grafico qui sotto ogni parola è mostrata con la sua accuratezza in entrambe le condizioni; il campo di ricerca trova una parola, e selezionandola se ne vedono i dettagli. Le rette sono semplici regressioni ai minimi quadrati sulle proporzioni grezze, solo a scopo illustrativo.

Risultati: ascoltatori

I partecipanti provenienti da Inghilterra e Scozia sono stati codificati come parlanti di varietà con th-fronting, la fusione di /θ/ con /f/ (come in fink per think). La mascherina non li ha influenzati diversamente dagli altri ascoltatori, né nell’accuratezza (χ² = 0,57, n.s.) né nei tempi di reazione, anche se in generale hanno risposto più lentamente a /f/ e /θ/. Ogni punto nel grafico qui sotto è un ascoltatore; i punti sotto la diagonale sono ascoltatori meno accurati con la mascherina.

Riferimento bibliografico

Canzi, M., & Rathcke, T. (2023). Unmasking the truf: Impact of community masks on the perception of voiceless fricatives in English. In Proceedings of the 20th International Congress of Phonetic Sciences, Praga.

Analisi in R con modelli di regressione a effetti misti (lme4, emmeans); le statistiche citate nel testo provengono dai modelli dell’articolo. I grafici di questa pagina mostrano i dati grezzi dello studio: l’accuratezza è la proporzione di risposte corrette per ascoltatore, mediata tra gli ascoltatori; i tempi di reazione sono medie geometriche delle risposte corrette comprese tra 150 e 5000 ms.